Rodney King, figure des émeutes raciales dévastatrices à Los Angeles en 1992, a été retrouvé mort à l'âge de 47 ans dimanche 17 juin, a annoncé la police. Il a été découvert "inconscient" au fond de sa piscine et a été déclaré mort dans la matinée.
Le 3 mars 1991, Rodney King avait été brutalement frappé par quatre policiers blancs, devant la caméra d'un vidéaste amateur, après avoir été arrêté pour excès de vitesse. La vidéo de 10 minutes fait rapidement le tour du monde et l'affaire devient l'une des plus médiatiques en matière d'abus de la part des forces de l'ordre, faisant de Rodney King un symbole des tensions raciales aux Etats-Unis. On y voit la victime recevoir 56 coups de bâton sur la tête, les bras, les genoux ainsi que de nombreux coups de pieds.
Les quatre policiers sont alors accusés d'agression et d'utilisation excessive de la force. Mais, un an plus tard, le 29 avril 1992, les quatre hommes sont blanchis par un jury composé dix Blancs, un hispanique et un Asiatique. Quelque 100 000 personnes descendent alors dans la rue pour protester contre le racisme. La manifestation dégénère en violences, pillages, incendies de maisons et de commerce, et c'est seulement au 4e jour, lorsque l'armée arrive en renfort, que la situation commence lentement à redevenir normale. Le sixième jour, le maire de la ville, Tom Bradley, lève le couvre-feu qui avait été instauré, bien que les violences se poursuivent dans certaines zones.
Les violences font 53 morts, des milliers de blessés et les dégâts sont estimés à 1 milliard de dollars. "Ne pouvons-nous pas vivre ensemble ?", lance alors Rodney King à la télévision. La phrase résume alors le sentiment d'une population marquée par la diversité avec d'importantes communautés noire, hispanique et coréenne en constante tension entre elles, tout en étant frustrées par la discrimination.
En 2012, Rodney King avait publié un livre à l'occasion du 20e anniversaire des émeutes, intitulé The Riot Within. "Je leur ai pardonné", avait-il assuré à propos des quatre policiers qui l'ont tabassé, lors d'un entretien à la chaîne CNN. "Parce que les Etats-Unis m'ont pardonné de nombreuses choses et m'ont donné de nombreuses opportunités. Il faut pouvoir avoir une seconde chance et moi je l'ai eue". Rodney King a été arrêté une dizaine de fois depuis les émeutes pour des affaires mineures.
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