Les respirateurs font une énorme différence entre la vie et la mort pour certains patients sévèrement atteints de Covid-19.
Mais les équipes médicales sont confrontées à des décisions difficiles lorsqu'elles doivent débrancher ces appareils respiratoires pour ceux qui ne vont pas mieux.
L'accès à un respirateur peut faire la différence entre la vie et la mort pour certains patients sévèrement atteints de covid-19.
Les respirateurs les aident à faire entrer l'oxygène dans les poumons - et à en faire sortir le dioxyde de carbone - lorsqu'ils ne peuvent pas le faire eux-mêmes.
Mais ces appareils respiratoires ne peuvent pas tous les sauver, et les équipes médicales du monde entier sont confrontées à des décisions difficiles lorsqu'elles doivent arrêter le traitement de patients atteints de coronavirus qui ne vont pas mieux.
"Arrêter le respirateur est émotionnellement très traumatisant et douloureux. Parfois, j'ai l'impression d'être en quelque sorte responsable de la mort de quelqu'un", explique Juanita Nittla.
Elle est l'infirmière en chef de l'unité de soins intensifs (ICU) du Royal Free Hospital de Londres.
Née dans le sud de l'Inde, Nittla travaille depuis 16 ans pour le Service national de santé en Angleterre, en tant qu'infirmière spécialisée en soins intensifs.
"Arrêter les respirateurs fait partie de mon travail", a déclaré l'infirmière, âgée de 42 ans, à la BBC pendant son jour de congé.
Dernier voeu
Au cours de la deuxième semaine d'avril, dès que Nittla s'est présentée au travail dans une équipe du matin très occupée, le responsable des soins intensifs lui a dit qu'elle devrait arrêter le traitement d'un patient atteint de Covid-19.
Cette patiente était une infirmière de santé communautaire d'une cinquantaine d'années. Nittla a parlé à la fille de la patiente du processus.
"Je l'ai rassurée en lui disant que sa mère ne souffrait pas et qu'elle avait l'air très à l'aise. Je lui ai également demandé quels étaient les souhaits de sa mère et ses besoins religieux".
Dans l'unité de soins intensifs, les lits sont disposés les uns à côté des autres. Sa patiente en phase terminale était entourée d'autres personnes qui étaient également inconscientes.
"Elle était dans une baie de 8 lits. Tous les patients étaient très malades. J'ai fermé les rideaux et coupé toutes les alarmes".
L'équipe médicale s'est également arrêtée un moment.
"Les infirmières ont arrêté de parler. La dignité et le confort de nos patients est notre priorité", dit Nittla.
Elle a alors placé le téléphone près de l'oreille du patient et a demandé à sa fille de parler.
"Pour moi, ce n'était qu'un coup de fil, mais cela a fait une énorme différence pour la famille. Ils voulaient un appel vidéo, mais malheureusement les téléphones portables ne sont pas autorisés à l'intérieur de l'unité de soins intensifs".
Débrancher
À la demande de la famille du patient, Nittla a fait jouer un clip musical particulier à partir d'un ordinateur.
Elle a ensuite débranché le respirateur.
"Je me suis assise à côté d'elle en lui tenant les mains jusqu'à ce qu'elle décède", dit-elle.
La décision d'arrêter toute aide respiratoire et tout traitement n'est prise par les équipes médicales qu'après un examen minutieux, analysant des facteurs tels que l'âge du patient, les conditions de santé sous-jacentes, la réponse et les chances de guérison.
Le patient est mort dans les cinq minutes qui ont suivi le moment où Nittla a coupé l'assistance respiratoire.
"J'ai vu des lumières clignotantes sur le moniteur et le rythme cardiaque est tombé à zéro - ligne plate sur l'écran".
Mourir seul
Elle a ensuite déconnecté les tubes fournissant les sédatifs.
Ignorant ces développements, la fille de la patiente parlait encore à sa mère et disait quelques prières au téléphone. Le cœur lourd, Nittla a décroché le combiné pour lui dire que tout était fini.
En tant qu'infirmière, elle dit que son devoir de soins ne s'arrête pas à la mort d'un patient.
"Avec l'aide d'un collègue, je lui ai donné un bain de lit, l'ai enveloppée dans un linceul blanc et l'ai placée dans un sac mortuaire. Je lui ai mis une croix sur le front avant de fermer le sac", raconte-t-elle à la BBC.
Avant l'apparition du coronavirus, les proches auraient eu une conversation en tête à tête avec les médecins sur la fin du traitement.
Les proches parents étaient également autorisés à entrer dans une unité de soins intensifs avant que le système de survie ne soit désactivé. Mais ce n'est plus le cas dans la plupart des régions du monde.
"C'est triste de voir quelqu'un mourir seul comme ça", dit Nittla, qui trouve qu'aider ceux qui meurent sous sa surveillance l'aide à faire face et à guérir.
Elle a vu des patients se débattre et avoir le souffle coupé, ce qui a été "très stressant à voir".
Pas de lits
En raison d'une augmentation massive du nombre d'admissions, l'unité de soins intensifs de l'hôpital est passée de 34 à 60 lits. Tous sont maintenant occupés.
L'unité de soins intensifs est dotée d'une armée de 175 infirmières.
"Normalement, en soins intensifs, nous maintenons un ratio de un pour un (une infirmière par patient.) Maintenant, c'est une infirmière pour trois. Si la situation continue à s'aggraver, ce sera un pour six patients".
Certaines infirmières de son équipe présentaient des symptômes et sont maintenant isolées. L'hôpital est en train de recycler d'autres infirmières de soutien pour travailler dans les soins intensifs.
Avant le début de la garde, nous nous tenons la main et nous disons : "Restez en sécurité". Nous nous surveillons les uns les autres. Nous nous assurons que tout le monde porte correctement les gants, les masques et les équipements de protection", explique Nittla.
Il y a une pénurie de respirateurs, de pompes à perfusion, de bouteilles d'oxygène et de nombreux médicaments. Mais son hôpital dispose de suffisamment d'équipements de protection individuelle pour toute l'équipe.
L'unité de soins intensifs enregistre un décès par jour, ce qui est bien supérieur à la moyenne qu'ils avaient avant la pandémie.
"C'est décourageant", dit Nittla.
En tant qu'infirmière en chef, elle doit parfois réprimer ses propres craintes.
"Je fais des cauchemars. Je suis incapable de dormir. J'ai peur d'attraper le virus, nous parlons entre collègues et tout le monde a peur".
L'année dernière, elle a dû s'absenter du travail pendant des mois à cause de la tuberculose. Elle sait que sa capacité pulmonaire est érodée.
"Les gens me disent que je ne devrais pas travailler. Mais c'est une pandémie, je mets tout de côté et je fais mon travail".
"À la fin de mon service, je pense aux patients qui sont morts sous mes soins, mais j'essaie de me déconnecter quand je sors de l'hôpital."
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