"Sadio va nous manquer", mais "cette équipe, c'est une famille", a assuré vendredi l'ambassadeur de la sélection sénégalaise El-Hadji Diouf, au lendemain du forfait de la star Sadio Mané pour le Mondial-2022.
"Sadio va nous manquer parce qu'il est décisif, mais il ne faut pas oublier qu'on a été très fort aussi parce qu'on a un grand (Édouard) Mendy, un grand (Kalidou) Koulibaly, une grosse équipe", a insisté l'une des légendes du football sénégalais, quart de finaliste de la Coupe du monde 2002.
"L'absence de Sadio Mané, c'est vrai que c'est une grosse perte pour nous. Notre leader technique n'est pas là. Si cette équipe est arrivée là, Mané y est pour beaucoup. Mais cette équipe c'est une famille, il ne faut pas l'oublier", a-t-il encore assuré.
"Nous devons faire sans lui et montrer au monde que le champion d'Afrique peut rendre heureux les amoureux de football", a ajouté le double ballon d'or africain (2001, 2002), précisant que Mané allait "appeler ses coéquipiers avant les matches, et pourquoi pas venir en personne" au Qatar.
La sélection du Sénégal "jouera cette Coupe du monde en pensant à lui. Sadio nous manquera, mais Sadio est avec nous", a ajouté l'ancien joueur de Lens et Liverpool, notamment.
Même sans Mané, "on va continuer à jouer notre football en sachant qu'il est avec nous, il ne nous quittera jamais, l'esprit de Sadio va planer toujours dans la tanière", a encore assuré l'ancien attaquant.
"C'est une absence très lourde", a commenté le capitaine, Kalidou Koulibaly. "C'est un leader en moins, il va nous manquer tout au long de la compétition mais j'espère qu'il pourra venir nous rejoindre très rapidement parce que sa présence est très importante pour nous".
Toutefois le défenseur central de Chelsea "pense que d'autres joueurs vont se révéler, il ne va pas falloir s'inquiéter, il va falloir prendre un peu plus de responsabilité".
"C'est un vrai leader et il va nous manquer, on a créé beaucoup d'automatismes durant les dernières années avec Sadio", a dit pour sa part le milieu Nampalys Mendy. "Mais malheureusement il ne sera pas avec nous donc il faudra s'adapter rapidement".
Jeudi, le médecin de la sélection, Manuel Afonso, a annoncé "se résou(dre) malheureusement à déclarer le forfait de Sadio pour la Coupe du monde".
La star du Sénégal s'est blessée au péroné le 8 novembre avec le Bayern Munich lors de la victoire contre Brême (6-1), sur un contact avec le défenseur du Werder Amos Pieper.
Mané a été opéré avec succès jeudi soir, a annoncé son club, et devrait être absent "au moins huit semaines" selon une source à la Fédération sénégalaise de football (FSF).
Dans le groupe A du Mondial, les Lions affronteront respectivement les Pays-Bas lundi, puis le pays-hôte qatari et enfin l'Équateur.
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