Des scientifiques ont réussi à recréer la voix d’une momie de 3 000 ans, celle d’un prêtre de l’Égypte antique. Ils espèrent pouvoir améliorer leur procédé et lui faire un jour prononcer des phrases entières.
Deux chercheurs des prestigieuses universités britanniques d’Oxford et d’York sont parvenus à recréer la voix de Nesyamon, un prêtre de l’Égypte antique, porteur d’encens et scribe au temple de Karnak, mort vers -1100 avant Jésus Christ. Ils ont publié les résultats de leurs travaux dans la revue scientifique Nature, le 23 janvier.
Depuis 1823, le corps embaumé de ce prêtre égyptien, vieux de quelque 3 000 années, repose au musée de Leeds, au Royaume-Uni. Les chercheurs ont choisi cette momie « compte tenu de son âge et de la préservation de ses tissus mous, qui est inhabituelle », a précisé le Dr David Howard, principal auteur de l’étude, à la revue LiveScience.
Recréer un conduit vocal humain avec une imprimante 3D
David Howard, spécialiste de l’orthophonie, s’est appuyé sur ses précédents travaux pour réussir à synthétiser la voix de la momie. Il avait notamment créé, il y a plusieurs années, grâce à l’impression 3D, un instrument capable de reproduire la voix humaine.
Les chercheurs ont utilisé la même technique pour recréer la voix de la momie. Ils ont scanné l’intérieur de la dépouille embaumée, puis ont ensuite reconstitué en 3D l’intérieur de la gorge et de la bouche du prêtre égyptien, jusqu’à ses lèvres.
Ils ont ensuite connecté un ordinateur à ce conduit vocal artificiel en 3D et ont fait passer à travers une onde sonore, similaire à celles qui sont utilisées par les synthétiseurs vocaux. Un larynx électronique, en somme, qui a permis de faire jaillir la voix qui sortirait de la bouche de Nesyamon s’il était encore vivant.
Le résultat est surprenant :
Ce « èèèèèèh » reste un simple son, une voyelle inarticulée. Car les scientifiques sont confrontés au fait que même si la momie est bien conservée, les cordes vocales de Nesyamon sont abîmées. Difficile aussi de lui faire prononcer des mots pour l’instant, car « la masse musculaire de sa langue a disparu et son palais est absent », expliquent les chercheurs à LiveScience.
Lui faire un jour prononcer des mots
Les chercheurs espèrent pouvoir à terme faire prononcer à Neysamon des paroles qu’il disait autrefois lors du culte. Ils envisagent de faire évoluer le logiciel qu’ils utilisent, de manière à pouvoir intégrer des éléments comme la taille de la langue, ses mouvements ou la position de la mâchoire.
Face aux objections d’ordre éthique qui pourraient être soulevées, ils estiment que leur démarche scientifique respecte d’une certaine façon les rituels funéraires de l’Antiquité égyptienne et les souhaits du prêtre : car se faire embaumer était vraisemblablement pour Neysamon une manière de continuer à parler aux dieux par-delà la mort… Quant aux visiteurs du musée, leur découverte de l’Égypte antique pourrait s’enrichir d’une nouvelle expérience, s’ils pouvaient entendre la voix de la momie exposée.
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