ISRAËL PRÉPARE UNE VASTE OFFENSIVE TERRESTRE AU LIBAN :Les États-Unis rejettent l'idée d'un cessez-le-feu

Alors qu'Israël semblait préparer une vaste offensive terrestre au Liban, la secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice a annoncé hier l'amorce d'un plan diplomatique pour le Proche-Orient, où elle s'envolera demain. La chef de la diplomatie américaine rencontrera le premier ministre israélien Ehud Olmert et le président palestinien Mahmoud Abbas. Elle se rendra ensuite à Rome, où elle participera mardi à une réunion internationale sur le Liban.

Pour l'heure, le plan américain ne prévoit ni appel à un arrêt immédiat des hostilités au Liban - ce que Kofi Annan et de nombreux pays avaient réclamé la veille - ni pourparlers directs avec la Syrie ou le Hezbollah, accusés d'avoir provoqué la crise actuelle. « La Syrie sait ce qu'elle doit faire et le Hezbollah est la source du problème», a déclaré Condoleezza Rice lors d'un point de presse au département d'État. Elle a par ailleurs qualifié de «promesse illusoire» l'idée d'un cessez-le-feu rapide entre les parties au conflit.

De toute évidence, elle est restée insensible aux arguments du secrétaire général de l'ONU, avec lequel elle s'est entretenue jeudi soir à New York. «Ce serait la garantie de nouvelles violences, a-t-elle dit. Au lieu de cela, nous devons être plus efficaces et plus ambitieux. Nous devons travailler d'urgence à créer les conditions d'une paix à long terme. L'objectif de mon voyage est de travailler avec nos partenaires pour aider à créer les conditions qui peuvent mettre un terme de façon durable à la violence.» En attendant, la violence a fait rage pour une dixième journée consécutive au Liban et en Israël. L'aviation israélienne a poursuivi ses raids, ciblant notamment Baalbeck, un bastion du Hezbollah dans l'est du Liban, et Tyr, dans le sud du pays.

Au moins cinq civils ont été tués, selon la police libanaise. Le Hezbollah, de son côté, a revendiqué des tirs de roquettes sur Haïfa, troisième ville d'Israël, faisant deux blessés graves. Tout au long de la journée, l'armée israélienne a continué ses préparatifs en prévision d'une offensive terrestre au Liban. Elle a rappelé des milliers de réservistes supplémentaires et massé des troupes et de l'équipement lourd le long de la frontière de son pays avec le Liban. Au même moment, l'aviation israélienne larguait au-dessus du sud du Liban une nuée de tracts appelant les civils à fuir les villes et les villages du secteur. Une offensive terrestre confirmerait l'efficacité limitée des raids aériens contre le mouvement chiite libanais, dont les tirs de roquettes n'ont pas cessé depuis le début du conflit.

Hier, l'armée israélienne a affirmé avoir tué environ une centaine de combattants du Hezbollah en 10 jours. Environ 13 d'entre eux ont péri jeudi lors d'un accrochage avec des soldats israéliens en territoire libanais. Quatre soldats israéliens d'un commando élite ont également été tués dans ces combats. En cas d'opération terrestre, le ministre libanais de la Défense a prévenu que l'armée régulière ferait front avec le Hezbollah. «L'armée libanaise résistera et défendra le pays et prouvera qu'il s'agit d'une armée digne de respect», a déclaré Elias Murr dans une interview télévisée. En Israël, l'opération militaire au Liban jouit de l'appui quasi unanime de la population (95 %), selon un sondage publié hier par le quotidien Maariv. Vingt-quatre heures après avoir proposé un plan de règlement du conflit au Proche-Orient, Kofi Annan a été rabroué deux fois plutôt qu'une.

Devant le Conseil de sécurité, le secrétaire général de l'ONU avait notamment réclamé un arrêt immédiat des hostilités et la libération des deux soldats israéliens. Avant que Condoleezza Rice ne rejette son appel à un cessez-le-feu, le Hezbollah avait également répondu par la négative. « La seule chose que nous acceptons est un cessez-le-feu inconditionnel, suivi de négociations indirectes sur l'échange de prisonniers», a déclaré hier à l'AFP Hussein Hajj Hassan, député de la formation chiite. Mais Kofi Annan n'a pas tout perdu. À New York, l'ambassadeur israélien à l'ONU, Dan Gillerman, a confirmé la décision de son pays d'accepter l'ouverture d'un corridor humanitaire au Liban. Ce corridor, réclamé par le patron de l'ONU et le président français Jacques Chirac, permettra à l'aide internationale d'atteindre les victimes du conflit au Liban.

Pas moins d'un demi-million de Libanais ont été déplacés en raison de l'offensive israélienne, selon l'ONU. À Rome, Condoleezza Rice rencontrera les membres d'« un groupe de contact qui peut aider le gouvernement libanais dans les domaines politiques, économiques et de sécurité», a-t-elle précisé. Outre les États-Unis, ce groupe comprend la France, la Grande-Bretagne, le Liban, l'Union européenne, la Russie, l'Égypte, l'Arabie saoudite, les Nations unies et la Banque mondiale. Des représentants israéliens seront également invités à prendre part aux discussions. Selon Condoleezza Rice, le groupe de contact abordera notamment la question d'une force de stabilisation «robuste» au Liban.

Mise en garde de Annan

Le secrétaire général des Nations unies Kofi Annan a par ailleurs mis en garde Israël contre une invasion du Liban qui provoquerait davantage d'attaques du Hezbollah et exhorté Washington impliquer la Syrie et l'Iran dans la recherche d'une résolution du conflit. Kofi Annan a également plaidé en faveur d'une force internationale de sécurité à la frontière, proposition qu'Israël a jusqu'à présent rejetée. « Je pense que cela va produire une grave escalade si Israël envahit le sud du Liban», a déclaré Kofi Annan sur la chaîne de télévision américaine CNN, au dixième jour du conflit. Évidemment, cela augmenterait encore les tensions entre eux et le Hezbollah si les forces terrestres d'Israël devaient pénétrer dans la zone contrôlée par le Hezbollah, s'est-il également inquiété.

Selon M. Annan, si les troupes israéliennes demeuraient de façon prolongée dans le sud du Liban «en vue d'établir ce qu'ils ont appelé, par le passé, une zone de sécurité ou un accord de sécurité, ce serait une zone de sécurité pour eux, mais pour les autres il s'agirait d'une zone d'occupation qui intensifierait la résistance». Pour M. Annan, la Syrie et l'Iran sont des pays trop proches «pour ne pas avoir d'influence sur la milice chiite libanaise qui refuse de reconnaître l'existence d'Israël. Par conséquent, les deux pays doivent participer à une solution, estimé M. Annan. Ils doivent travailler avec la communauté internationale, coopérer avec nous pour trouver des solutions de long terme, a-t-il souligné, que nous les apprécions ou non, nous devons impliquer ces deux gouvernements.»

LES POINTS SAILLANTS

Les affrontements entre Israël et le Hezbollah depuis le 12 juillet ont fait 341 morts au Liban dont 305 civils et 33 en Israël (15 civils et 18 militaires), selon un bilan établi hier. Parallèlement, 106 Palestiniens et un soldat israélien sont morts depuis le 25 juin dans l'offensive israélienne dans la bande de Gaza.

Au Liban

Les bombardements israéliens se sont poursuivis dans le sud et l'est du pays, notamment dans le secteur de Tyr et sur Baalbeck, un bastion du Hezbollah: au moins sept civils ont été tués. Des milliers d'étrangers et de Libanais ont continué de fuir. Près de 800 Canadiens ont quitté le Liban sur trois navires en direction de Chypre et de la Turquie.

En Israël

L'armée israélienne a affirmé être en possession des corps de 13 combattants du Hezbollah et dit en avoir tué «environ une centaine» depuis le début de l'offensive. L'armée israélienne a retrouvé le corps de l'un de ses soldats portés disparus dans le sud du Liban. Face à l'offensive des frappes contre le Hezbollah, Israël a décidé de mobiliser des troupes supplémentaires, ce qui fait craindre une offensive terrestre au Liban. De nouvelles salves de roquettes se sont abattues sur le nord d'Israël, dont Haïfa, où 19 civils ont été blessés. Israël a accepté l'ouverture d'un corridor humanitaire pour permettre à l'aide internationale d'atteindre les victimes du conflit au Liban.

Au Canada

Les premières personnes évacuées du Liban sont arrivées hier à Ottawa en compagnie du premier ministre Stephen Harper. Un deuxième avion a atterri à Montréal un peu plus tard avec 160 autres citoyens canadiens en provenance du Liban. Quatre autres appareils devaient se poser en soirée hier.

Ailleurs dans le monde

La secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice a annoncé qu'elle quitterait demain les États-Unis pour le Proche-Orient, où elle rencontrera les dirigeants israéliens et palestiniens.

D'APRÈS AFP ET AP