Pour la première fois, mercredi, SpaceX a envoyé dans l'espace quatre passagers privés, qui doivent passer trois jours en orbite de la Terre. La fusée a décollé à 20h03, heure locale, du Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral, en Floride.
Le moment est historique. La fusée Falcon 9 de SpaceX transportant quatre touristes spatiaux a décollé, mercredi 15 septembre à 20h03, heure locale (2h03 à Paris), depuis le centre spatial Kennedy en Floride, pour la première mission de l'Histoire n'emmenant en orbite autour de la Terre que des passagers privés, sans aucun astronaute professionnel à bord.
Dans une énorme boule de feu illuminant la nuit, les neuf moteurs du premier étage de la fusée ont arraché l'engin à la gravité terrestre. Le premier étage est revenu se poser sans encombre sur une barge en mer, pour pouvoir être réutilisé.
Le second étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX s'est, lui, séparé comme prévu environ douze minutes après le décollage, laissant la capsule Dragon dans le cosmos, a annoncé l'entreprise d'Elon Musk.
"Peu y sont allés avant et beaucoup vont suivre. La porte s'ouvre maintenant, c'est assez incroyable", a déclaré le milliardaire Jared Isaacman, directeur général de la société de commerce électronique Shift4 Payments et commandant de la mission, depuis l'intérieur de la capsule après avoir atteint l'espace.
Trois jours en orbite
Après avoir reçu la visite du patron de SpaceX Elon Musk, les quatre passagers s'étaient rendus sous le soleil et les applaudissements d'une petite foule vers le bâtiment où ils ont ensuite enfilé leur combinaison faite sur mesure.
Puis ils ont rejoint le mythique pas de tir 39A où ils ont embarqué, et, après une série de vérifications des systèmes, l'écoutille de la capsule a été fermée.
Les quatre touristes américains de la mission Inspiration4 doivent passer trois jours en orbite autour de la Terre, en allant plus loin que la Station spatiale internationale (ISS). Ils feront chaque jour environ 15 fois le tour du globe. Là-haut, ils pourront profiter d'une vue spectaculaire à travers un dôme de verre installé pour la première fois sur Dragon.
Pour aider à comprendre l'effet de l'environnement spatial sur des novices, leurs données biologiques (rythme cardiaque, sommeil...) ainsi que leurs capacités cognitives seront analysées. Ils se plieront également à des tests comparant leurs performances avant et après le voyage.
Ils ont passé six mois à se préparer rigoureusement, notamment en s'entraînant à l'altitude, à la centrifugeuse (force G), à la microgravité et au simulateur, en effectuant des exercices d'urgence et des examens médicaux.
Un tournant
Pour SpaceX, il ne s'agit rien de moins que d'un premier pas vers une humanité multiplanétaire, la vision ultime d'Elon Musk.
"Félicitations, Inspiration4?!", a tweeté le patron de l'agence spatiale américaine, Bill Nelson, après le décollage. "Nous sommes impatients face à l'avenir, un [avenir] où la Nasa n'est qu'un client parmi de nombreux autres dans le secteur spatial commercial."
La mission est censée incarner un pas vers une démocratisation de l'espace, en prouvant que le cosmos n'est pas réservé qu'à des équipages d'astronautes triés sur le volet et formés durant des années.
Des touristes se sont déjà rendus en orbite : de riches personnalités sont par exemple allées dans l'ISS entre 2001 et 2009, à bord de fusées russes. Mais l'avènement des programmes d'entreprises privées marque aujourd'hui un tournant.
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