WASHINGTON (AP) - Le Sénat américain a approuvé dans la nuit de jeudi à vendredi une réforme de l'immigration soutenue par George W. Bush, ouvrant la voie à la régularisation de millions de clandestins aux Etats-Unis, tout en renforçant la sécurité aux frontières. Reste à convaincre la Chambre des représentants, dont l'accord, loin d'être acquis, est indispensable pour entériner le texte.
La loi, soutenue par le président américain contre l'avis d'une partie des républicains, fera l'objet de négociations avec la chambre basse du Congrès, qui avait adopté en décembre dernier un autre texte, plus répressif, ne prévoyant aucune régularisation.
Les sénateurs ont d'ores et déjà demandé à M. Bush de les aider dans les négociations à venir avec les députés, qui s'annoncent difficiles. "L'heure est venue d'une participation très active du président", a déclaré le républicain Arlen Specter. "Je suis convaincu qu'il s'attellera sérieusement à la tâche." Le sénateur démocrate Edward Kennedy, un des architectes du projet, a également appelé de ses voeux un engagement fort du chef de la Maison Blanche dans ce dossier.
La réforme a été adoptée au Sénat par 62 voix contre 36, c'est-à-dire par une majorité transcendant les lignes partisanes. De nombreux démocrates se sont en effet ralliés au texte voulu par le président George W. Bush.
La nouvelle loi doit régulariser la plupart des 11 à 12 millions de clandestins installés aux Etats-Unis, en majorité originaires du Mexique et d'Amérique latine. Des manifestations en faveur du texte ont rassemblé ces dernières semaines aux Etats-Unis plusieurs millions de personnes, des "Latinos" notamment.
La loi "profitera à des millions de personnes et à leur famille", s'est félicité vendredi le président mexicain Vicente Fox. Elle "deviendra un exemple de gestion intelligente et humaine de ce problème majeur du XXIe siècle qu'est l'immigration", a-t-il affirmé dans un entretien au quotidien français "Les Echos".
M. Fox regrette toutefois l'aspect "sécuritaire" du texte, qui prévoit la construction de plusieurs centaines de kilomètres de barrières de sécurité.
A la frontière mexicaine, les clandestins qui cherchent à entrer aux Etats-Unis se disent encouragés par le vote du Sénat et espèrent qu'une loi leur permettra de travailler légalement et d'acquérir la nationalité américaine. En attendant, ils ont bien l'intention de franchir le Rio Grande à leurs risques et périls, avec ou sans l'autorisation de Washington.
"Ils ont finalement compris qu'ils ont besoin de nous", a commenté Antonio Ortiz, 31 ans, originaire du Salvador, qui tentait de regagner Austin (Texas) où il travaillait dans le bâtiment avant d'être expulsé en mars. "Tous ceux qui y vont trouvent du travail."
Cette loi "renforce notre sécurité et reflète notre humanité", plaide le sénateur Kennedy. "Elle est destinée à empêcher l'entrée de ceux qui nous veulent du mal et à accueillir ceux qui contribuent à notre pays."
"Pourquoi ne pas dire à ces travailleurs sans papiers qui occupent les emplois que le reste d'entre nous refuse, 'sortez de l'ombre'", a déclaré de son côté le sénateur républicain John McCain, un des artisans du texte. Certains sénateurs républicains ont toutefois critiqué le projet jusqu'au bout, dénonçant notamment une "amnistie" pour les sans-papiers.
La réforme prévoit le renforcement de la sécurité à la frontière avec le Mexique avec l'installation de caméras, capteurs et clôtures et le recrutement d'un millier de garde-frontières supplémentaires cette année et de 14.000 autres d'ici 2011.
Le texte prévoit aussi un traitement différencié des clandestins en fonction de la durée de leur séjour aux Etats-Unis. Installés depuis plus de cinq ans, ils pourront demander leur régularisation définitive; présents depuis deux à cinq ans, ils pourront obtenir un visa de travailleur temporaire; mais en dessous de deux ans de présence sur le sol américain, ils devront quitter le pays.
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