Pourquoi Djokhar Tsarnaev (attentats de Boston) est condamné à la peine de mort malgré son abolition dans l'État depuis 1982

Deux ans après les attentats du marathon de Boston, leur auteur Djokhar Tsarnaev, 21 ans, a été condamné à mort vendredi 15 mai par un jury populaire américain qui a rejeté, au bout de cinq mois de procès, l'option de la réclusion à perpétuité.

Le jeune homme d'origine tchétchène n'a montré aucune réaction particulière quand le verdict a été lu dans la salle d'audience comble du tribunal fédéral de Boston (au nord-est des Etats-Unis). "Le jury a parlé et Djokhar Tsarnaev payera ses crimes de sa vie", s'est réjouie la procureure fédérale du Massachusetts. C'est une "punition adéquate", a aussi déclaré la ministre de la Justice Loretta Lynch.

Le Massachusetts – dont Boston est la capitale – considère pourtant la peine capitale comme une pratique inconstitutionnelle depuis 1982. Comment le jeune homme a-t-il donc pu écoper d'une telle sentence? À cause de la "peine de mort fédérale", applicable sur la totalité du territoire, y compris dans les 18 États abolitionnistes.

Dans une trentaine de situations bien précises, le ministère public peut en effet être autorisé à réclamer la peine de mort même si l'État dans lequel l'affaire est jugée s'est débarrassé de la peine capitale.

C'est notamment le cas pour les accusations de:

• Trahison


• Espionnage


• Crimes de guerre


• Assassinats


• Génocides


• Torture entraînant la mort


• Viol entraînant la mort


• Kidnapping entraînant la mort


• Utilisation d'armes chimiques


• Utilisation d'explosifs


• Utilisations d'armes de destruction massive

Si en France les armes de destruction massive sont réservées aux armes de guerre, elles concernent aussi aux États-Unis les "engins destructeurs" comme les bombes, les grenades et les mines.

Reconnu coupable d'avoir placé et fait exploser deux bombes artisanales près de la ligne d'arrivée du marathon, tuant trois personnes et en blessant 264 autres, Djokhar Tsarnaev peut donc être puni par la peine capitale, comme l'avait demandé le procureur général des États-Unis Eric Holder à l'ouverture du procès.

Les condamnations à la peine de mort par le gouvernement fédéral sont relativement rares. Sur les plus de 3000 détenus qui attendent actuellement leur exécution dans les couloirs de la mort aux États-Unis, 61 ont été condamnés à la demande du ministère public, dont 6 dans des États qui n'appliquent pas ce châtiment.

Depuis le rétablissement de la peine de mort fédérale en 1988, trois condamnés ont été exécutés. Timothy McVeigh, en juin 2001, pour son implication dans l'attentat d'Oklahoma City en 1995 qui a entraîné la mort de 168 personnes et fait plus de 680 blessés. Jusqu'aux événements du 11-Septembre, cette attaque était la plus destructrice des États-Unis.

Le pays a aussi exécuté Juan Raul Garza le même mois pour avoir tué trois personnes sur fond de trafic de drogue au Texas et Louis Jones Jr., ancien combattant guerre du golfe, en mars 2003 pour avoir kidnappé, violé et tué une recrue de 19 ans.

Djokhar Tsarnaev sera donc le 62e – et plus jeune – prisonnier du couloir de la mort fédéral dans l'Indiana (au nord) mais aura peu de risques d'être exécuté avant longtemps, selon le Centre d'information sur la peine capitale (DPIC).

Le verdict de châtiment suprême ne "signifie pas qu'il sera exécuté dans un futur proche" en raison des "nombreuses années" de procédures d'appel devant lui, a prédit Robert Dunham, directeur du DPIC. Une procédure par ailleurs de plus en plus compliquée à appliquer face aux difficultés à s'approvisionner en produits d'injection létale.