Le secret du fonctionnement multitâche de notre cerveau enfin dévoilé

Sans aucune difficulté, vous répondez à vos textos tout en prenant votre déjeuner et en écoutant votre collègue vous raconter son week-end ? Bravo, vous êtes un expert en fonctionnement multitâche. Mais comment votre cerveau parvient-il à trier ces informations et à exécuter plusieurs commandes en même temps ? Des chercheurs de l'Institut de Neuroscience de l'université de New York (Etats-Unis) ont étudié de près les capacités de notre cerveau à faire plusieurs choses à la fois. Leur résultats, publiés dans la revue Nature, montrent que deux parties de notre cerveau, le cortex préfontral et le thalamus, sélectionnent précisément le ou les sens (ouïe, vision, odorat, goût ou toucher) à prioriser à un moment donné.

Pour comprendre le fonctionnement des circuits de sélection sensorielle, les scientifiques ont observé les comportements de souris et enregistré l'activité de leurs cerveaux. Ils les ont soumis à des stimulations à la fois sonores et visuelles avec, à la clef de l'un de ces deux signaux, une récompense alimentaire. La souris va donc faire abstraction du signal qui ne lui offre pas de nourriture. Les mesures de leurs activités cérébrales ont révélé que deux zones étaient particulièrement concernées : le cortex préfrontal, situé en avant du crâne, et une zone du thalamus, partie profonde du cerveau, le noyau réticulé thalamique (NRT), connu pour contrôler les différents sens. Ainsi, quand la souris fait abstraction du son pour se concentrer sur la vision, les neurones du noyau réticulé qui contrôlent l'ouïe sont plus actifs, ce qui réduit l'attention portée à ce sens, et inversement. Cette partie du cerveau pourrait donc donner la priorité à nos sens les plus pertinents dans une situation donnée : "Nos résultats soutiennent un modèle selon lequel le cerveau focalise son attention sur une activité particulière en utilisant les neurones du noyau réticulé thalamique comme une table de commande pour contrôler la masse d'informations reçues par le cerveau, limitant et filtrant les informations sensorielles auxquelles nous ne voulons pas prêter attention" a expliqué le principal auteur de cette étude, le neuroscientifique Michael Halassa dans un communiqué du Langone Medical Center (université de New York).

Filter la quantité des informations que nous recevons est en effet essentiel. Il s'agit même d'une "fonction vitale" selon Michael Halassa. "Nous avons besoin de pouvoir nous focaliser sur une chose et de supprimer les autres distractions pour réussir les fonctions de tous les jours comme conduire, parler au téléphone ou encore se socialiser". Le cortex préfrontal et le noyau réticulé thalamique joueraient donc tous les deux un rôle essentiel dans la gestion des tâches que nos cerveaux effectuent : "le cortex préfrontal stocke l'information et la communique au noyau réticulé thalamique pour contrôler combien d'informations sensorielles sont supprimées ou non, et comment le cerveau gère au final son activité multitâche" détaille encore Michael Halassa.

Selon l'expert en neurologie, cette étude ouvre la voie à d'autres découvertes sur le fonctionnement du cerveau et notamment lorsque les circuits cérébraux ici mis en évidence sont détériorés, dans le cas de troubles du déficit de l'attention et hyperactivité (TDAH), de l'autisme ou encore des troubles bipolaires.