Avoir un père âgé surexposerait les enfants aux risques de troubles de l'attention, d'autisme, de schizophrénie ainsi qu'à d'autres pathologies psychiatriques, selon une étude américano-suédoise.
La paternité tardive influe-t-elle sur la santé de l'enfant ? Des chercheurs de l'Université d'Indiana (nord des États-Unis) et de l'Institut Karolinska à Stockholm suggèrent un impact négatif sur la santé mentale des enfants.
En se basant sur les données médicales de Suédois nés entre 1973 et 2001, les scientifiques ont établi un lien significatif entre l'âge du père et la survenue de troubles psychiatriques et d'apprentissage. La liste des dangers auxquels les enfants sont exposés est longue : autisme, déficit d'attention, trouble bipolaire, schizophrénie, faible QI, échec scolaire. Les enfants seraient aussi plus vulnérables aux problèmes de drogues et aux tentatives de suicide.
Pour étayer ces conclusions peu réjouissantes, les chercheurs avancent des chiffres issus de leur analyse : un enfant dont le père a 45 ans à sa naissance avait ainsi 3,5 fois plus de risque de souffrir d'autisme et 13 fois plus de probabilité d'avoir des troubles de l'attention qu'un enfant dont le père avait 24 ans à sa naissance.
Le risque de bipolarité s'est avéré 25 fois plus élevé pour l'enfant issu d'un père âgé de 45 ans à sa naissance comparé à un père de 24 ans. Quant aux tendances suicidaires et les problèmes de drogue, le risque était multiplié par 2.5.
Les chercheurs savent que les mutations dans l'ADN peuvent se produire à chaque réplication du sperme. En effet avec l'âge, les hommes sont davantage exposés aux toxines environnementales qui peuvent altérer l'ADN du sperme. Ceci pourrait expliquer l'impact négatif du vieillissement du sperme sur le développement du futur enfant.
Que les parents inquiets se rassurent, le niveau d'études des parents et les revenus pourraient compenser (un peu) les effets négatifs d'une paternité tardive, selon les chercheurs.
L'étude est parue dans la revue scientifique Journal of the American Medical Association Psychiatry.
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