La Coupe d'Afrique des nations, juge de paix de la Bundesliga? Leader du championnat d'Allemagne, le Bayer Leverkusen va devoir se passer de quatre joueurs clés retenus pour la CAN-2024, pendant cinq matches, dont le choc contre le Bayern le 10 février.
Voici deux sobriquets que le Bayer Leverkusen aimerait bien abandonner, ceux de "Neverkusen" et de "Vizekusen", en rapport à ses échecs répétés à remporter le championnat d'Allemagne, terminant à cinq reprises à la deuxième place comme vice-champion.
Une saison a été particulièrement cruelle pour le "Werkself" (onze de l'usine, surnom du club fondé par le chimiste Bayer en 1904): au printemps 2000, le club occupe la première place avant la dernière journée mais s'écroule et laisse le Bayern décrocher in extremis le titre.
Cette saison, Leverkusen réalise le meilleur début de saison de son histoire en Bundesliga, avec 13 victoires et trois matches nuls. Avec 46 points, il ne compte toutefois que quatre points d'avance sur le Bayern Munich, qui doit disputer le 24 janvier un match en retard.
Pour Xabi Alonso, les cinq prochaines journées s'annoncent difficiles, puisque le technicien basque va devoir faire sans quatre joueurs clés de son effectif, partis rejoindre leurs sélections africaines pour la CAN-2024 en Côte d'Ivoire (13 janvier-11 février).
"Leverkusen a joué une phase aller optimale qui va être difficile à dépasser. Les mises à disposition pour la Coupe d'Afrique vont les toucher plus que le Bayern", estime le champion du monde 1990 Lothar Matthäus, dans un entretien à Sport-Bild.
Titulaire au sein de la défense, Edmond Tapsoba fait partie du groupe du Burkina Faso, quand Amine Adli est engagé avec le Maroc et Odilon Kossounou avec la Côte d'Ivoire.
Recruté à l'été en provenance de l'Union Saint-Gilloise, Victor Boniface est le meilleur joueur offensif de Leverkusen sur la première partie de saison (16 buts et 8 passes décisives en 25 matches).
Boniface absent trois mois
L'attaquant nigérian devait manquer pendant la CAN, mais une blessure aux adducteurs pendant la préparation des Super Eagles le contraint à se faire opérer. Son absence se compte désormais en mois (trois), avec un retour dans le groupe de Leverkusen prévu début avril.
Conscient du problème qui se pose à lui, Xabi Alonso a pris les devants pour la dernière journée de Bundesliga avant la pause hivernale, en se passant de ses quatre joueurs contre Bochum (4-0) le 20 décembre. Et pour pallier l'absence de Boniface, il peut compter sur le retour en forme de l'avant-centre tchèque Patrik Schick, auteur d'un triplé en 15 minutes.
"Nous avons vraiment un bon groupe. Je pense que nous pouvons gérer la situation, même si c'est sûr que ce n'est pas idéal. Mais dans la vie, il y a des situations que vous devez gérer et nous allons le faire", a estimé fin novembre le directeur sportif de Leverkusen, Simon Rolfes.
Pour Matthäus, le Bayern reste toutefois le favori pour le titre, avec un effectif habitué à lutter pour le titre, contrairement à celui de Leverkusen.
Les Munichois sont également impactés par la CAN, puisque le défenseur Noussair Mazraoui défendra les couleurs du Maroc. C'est dans le secteur défensif que Thomas Tuchel va devoir se montrer particulièrement inventif, puisque Kim Min-jae vise le sacre continental avec la Corée du Sud en Coupe d'Asie durant la même période.
Équipe surprise de cette première moitié de saison, Stuttgart va aussi devoir s'adapter et faire sans son avant-centre guinéen Serhou Guirassy, deuxième meilleur réalisateur de Bundesliga avec 17 buts, derrière le Munichois Harry Kane (21).
Quatre joueurs de Sebastian Hoeness sont mobilisés entre la Côte d'Ivoire et le Qatar, où se déroulent la Coupe d'Afrique et la Coupe d'Asie.
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