L'échange de la pilote militaire ukrainienne Nadia Savtchenko, libérée après près de deux ans de détention en Russie, rappelle l'époque de la Guerre froide, quand Moscou et les Occidentaux échangeaient leurs espions.
Jusqu'à la chute de l'Union soviétique en 1991, l'objectif était la plupart du temps de faire libérer des agents soviétiques contre des espions travaillant pour les Occidentaux ou des dissidents condamnés à de lourdes peines de camp en URSS.
- Espions contre espions -
Le plus célèbre échange a eu lieu en 1962, au plus fort de la Guerre froide, sur le pont de Glienicke, près de Berlin, un point de passage entre la République Démocratique Allemande communiste et la RFA : le légendaire espion soviétique Rudolf Abel, un illégal vivant sous fausse identité aux Etats-Unis et condamné à 30 ans de prison, avait été échangé contre le pilote américain Gary Powers, capturé après que son avion espion U2 qui survolait l?URSS eut été abattu par la DCA soviétique.
Leur histoire a été portée à l?écran en 2015 par Steven Spielberg dans « Le pont des espions ».
En 1964, l?homme d?affaires britannique Greville Wynne, qui travaillait à Moscou pour les services secrets britanniques et avait été condamné en URSS à 8 ans de détention, est échangé contre le soviétique Konon Molody (alias Gordon Londsale) condamné à 25 ans de prison en Grande-Bretagne pour espionnage au profit de Moscou.
Dans les années 70 et 80, l?URSS a procédé à plusieurs échanges spectaculaires.
En 1976, Luis Corvalan, le chef du parti communiste chilien emprisonné par le dictateur Augusto Pinochet, est échangé contre le plus célèbre des prisonniers politiques soviétiques de l'époque, Vladimir Boukovski, libéré après une dizaine d?années dans les camps et hôpitaux psychiatriques.
- Espions contre dissidents -
Le Kremlin va ensuite à plusieurs reprises échanger des dissidents condamnés pour la défense des droits de l'Homme contre des espions du KGB ou du GRU (le renseignement militaire soviétique et aujourd'hui russe) pris la main dans le sac.
En 1979, cinq dissidents qui purgeaient de longues peines de camp, Alexandre Guinzbourg, le pasteur Gueorgui Vins, l?historien Valentin Moroz, les militants juifs Edouard Kouznetsov et Mark Dymchitz sont échangés sur l?aéroport de New York contre deux employés de la mission soviétique à l?ONU, Rudolf Tcherniaev et Vladik Enger, condamnés à 50 ans de prison aux Etats-Unis pour espionnage.
En 1986, le dissident et militant juif pour le droit à émigrer en Israël Anatoly Chtcharansky, condamné en URSS à 15 ans de détention pour "espionnage au profit des Etats-Unis", est échangé sur le pont de Glienicke contre deux ressortissants tchécoslovaques, Karl et Hana Koecher, et trois autres agents travaillant pour les services secrets soviétiques.
En 1986 également, Guennadi Zakharov, employé à la représentation soviétique à l?ONU à New York et accusé d?espionnage, est échangé contre le correspondant à Moscou de U.S. News & World Report, l?Américain Nicholas Daniloff, accusé de travailler pour la CIA, et le dissident Iouri Orlov qui purgeait une peine de 7 ans de camp et cinq ans d'assignation à résidence en Sibérie.
Avec la chute de l'URSS, ces échanges tombent en désuétude. Mais depuis l'arrivée au pouvoir en 2000 de Vladimir Poutine, la Russie et les pays de l'Otan ont "repris" en partie ce procédé.
En 2010, dix membres d?un réseau d?espionnage russe (des agents illégaux opérant sous fausse identité américaine) qui avaient été arrêtés aux Etats-Unis par le FBI ont été échangés contre deux Russes qui travaillaient pour la CIA et les services britanniques et contre Igor Soutiaguine, un chercheur condamné à 15 ans de camp pour espionnage qui a toujours nié être un espion était reconnu comme prisonnier politique par Amnesty international.
Enfin, en septembre 2015, un agent du contre-espionnage estonien Eston Kohver, condamné en Russie pour espionnage, a été échangé sur un pont contre Aleksei Dressen, un ancien responsable de la sécurité estonienne qui purgeait depuis 2012 une peine de 16 ans pour avoir espionné au profit de Moscou.
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